L'eruzione del 79 d.C., ora per ora

L'eruzione del Vesuvio nell'anno 79 d.C. è durata, secondo il Dipartimento della Protezione Civile italiano, meno di due giorni, e ha distrutto Pompei in due modi diversi. Innanzitutto, ci sono state ore di pioggia di pomice e piccole rocce, che si sono accumulate fino a circa tre metri di profondità, facendo crollare i tetti. Successivamente, rapide e calde nubi di gas e cenere, chiamate colate piroclastiche, hanno attraversato le strade. Non c'è stata alcuna colata di lava. Ercolano, dall'altra parte del vulcano, ha subito per prime le colate piroclastiche e quasi nessuna pomice. Le uniche fonti affidabili sono quelle di Plinio il Giovane, quindi questa pagina indica le ore in base a quanto riportato da lui, e definisce tutto il resto come una stima.

Due lettere di Plinio il Giovane allo storico Tacito (Epistole 6.16 e 6.20) sono l'unica testimonianza diretta. Plinio aveva diciassette anni e si trovava a Miseno, dall'altra parte della baia, e scrisse una generazione dopo. Suo zio, Plinio il Vecchio, comandava la flotta lì e morì dall'altra parte del golfo, a Stabia. Le lettere non menzionano mai Pompei o Ercolano. Citano Miseno, Stabia, Capri, una donna di nome Rectina, e una montagna che, secondo Plinio, "fu poi scoperta provenire dal Monte Vesuvio"

Quindi, quando una pagina ti dice a che ora l'onda di calore ha raggiunto il Foro, sta citando un articolo di vulcanologia, non un testimone dell'epoca. Gli orologi di Plinio sono pochi. Una nube viene osservata a Miseno intorno alla settima ora del primo giorno. Durante la notte, la terra trema e pietre cadono sulla casa dell'ospite di suo zio a Stabiae. Alla prima ora del secondo giorno, la luce è ancora debole e incerta, e poi la nube si abbassa sul mare. Il corpo di suo zio viene ritrovato quando la luce del giorno ritorna, il terzo giorno a partire dall'ultimo giorno in cui lo aveva visto (Epistole 6.16.20).

Anche l'ora richiede attenzione. Il latino di Plinio recita hora fere septima, cioè circa la settima ora, e i Romani contavano le ore a partire dall'alba, quindi la settima ora cade nel primo pomeriggio. Le traduzioni stampate che dicono "un'ora del pomeriggio" stanno effettuando una conversione, non citando direttamente Plinio. Lo stesso vale per la data, che avrà una sezione dedicata più avanti.

I vulcanologi classificano i depositi in modi diversi: da S1 a S6 secondo Sigurdsson e Mastrolorenzo, con unità dell'UE secondo Cioni, e con lettere secondo Luongo. La tabella non utilizza alcuna numerazione propria. Quando un valore proviene da uno studio specifico, l'ultima colonna lo indica, e le stime sono appunto delle stime.

La fase della pietra pomice è quella che la maggior parte delle persone tende a trascurare, ed è in questa fase che più di un terzo delle vittime recuperate ha perso la vita. Per almeno 12 ore, e secondo alcune stime 20 o 22, piccole rocce e pietra pomice sono cadute su una città senza che ci fosse modo di liberarsene. Il Parco di Pompei afferma che le vittime di questa prima fase sono conosciute solo dalle ossa, perché la pietra pomice non conserva la forma di un corpo come fa la cenere fine. I tetti sono crollati sotto il peso. Giacomelli e i suoi colleghi hanno scoperto che la maggior parte delle persone che sono morte in questa fase, tra l'80 e l'88 percento, si trovava all'interno degli edifici.

Poi sono arrivate le ondate. Una di esse ha lasciato un deposito di circa 3 cm di spessore, esteso su circa 80 chilometri quadrati, ma Mastrolorenzo e i suoi colleghi attribuiscono la maggior parte delle morti causate dai flussi a Pompeii proprio a questa. Un sottile strato non significa un evento lieve: è stato veloce, caldo e ha lasciato poco dietro di sé. A Pompeii, a circa 10 km dal cratere, le temperature misurate sui frammenti di roccia presenti nei depositi si aggirano tra i 180 e i 380 gradi Celsius, principalmente tra i 240 e i 340.

Le due fasi provocarono la morte in modi diversi. La prima fase causò la morte a causa del peso e del collasso, in un arco di molte ore. La seconda fase causò la morte in pochi minuti. Una frase come "tutti morirono istantaneamente" si adatta solo alla seconda fase.

Il testo latino di Plinio recita: nonum Kal. Septembres hora fere septima: il nono giorno prima delle Calende di settembre, all'incirca alla settima ora. Contando secondo il sistema romano, questo corrisponde al 24 agosto. La data presente nella maggior parte delle pagine è proprio questa conversione, ed è quella tradizionale. I manoscritti non sono del tutto concordi: il Mediceus del IX secolo riporta "il nono giorno prima delle Calende di settembre" (24 agosto); una copia del XV secolo a Parigi non indica il mese; un'edizione stampata del 1474 riporta novembre; Rosini, nel 1797, propose dicembre (riassunto del Getty Museum sulla documentazione testuale).

Nell'ottobre del 2018, gli archeologi a Regio V hanno scoperto un'iscrizione a carbone in una stanza in fase di ristrutturazione nella Casa del Giardino: XVI K Nov, il sedicesimo giorno prima delle Calende di novembre, ovvero il 17 ottobre. Non riporta l'anno. Inizialmente, il parco l'ha presentata come un indizio che l'eruzione fosse avvenuta dopo agosto. La risposta è che il carbone può sopravvivere su una parete per più di un anno, quindi la scritta potrebbe essere vecchia di un anno. Una revisione del 2022 di Doronzo e colleghi, pubblicata in Earth-Science Reviews, sosteneva una data a fine ottobre o inizio novembre, e una critica di Altamura è apparsa nel 2023. P. W. Foss, un filologo, difende la data di agosto nel suo libro del 2022 su Plinio e il Vesuvio.

A dicembre 2024, il direttore del parco, Gabriel Zuchtriegel, ha dichiarato al Guardian che i manoscritti non lasciano altra scelta se non quella di confermare la teoria di Augusto: "o confermi Plinio, oppure devi semplicemente presumere che abbia commesso un errore". I resti vegetali, come le castagne, non provano nulla, ha sostenuto, perché esistono varietà di castagne che maturano in agosto.

Scriviamo "la data tradizionale, il 24 agosto" e intendiamo esattamente questo: la data che si trova nei libri di testo, non un fatto accertato. Una pagina che indica la data senza menzionare le motivazioni ha preso una posizione senza dirtelo.

I ricercatori non sono d'accordo, e un riassunto imparziale dovrebbe presentare le diverse posizioni, piuttosto che esprimere un giudizio definitivo.

Calore. Mastrolorenzo e colleghi (2010) hanno studiato 93 calchi a Pompei, 37 corpi a Oplontis e 78 scheletri a Ercolano, concludendo che il calore era la causa principale della morte, e non l'asfissia causata dalla cenere. La loro stima: almeno 250 gradi Celsius a 10 km dal cratere potevano causare la morte istantaneamente, anche all'interno degli edifici. La pagina ufficiale del Parco sui calchi afferma che le vittime dell'eruzione morirono a causa dello shock termico.

Asfissia. Giacomelli e i suoi colleghi (2003) non hanno riscontrato bruciature su corpi, vestiti, oggetti o affreschi, e hanno notato che le vittime giacevano sopra la base del deposito di materiale piroclastico, quindi le prime correnti non furono la causa della loro morte. Per loro, le successive colate di materiale piroclastico hanno causato l'asfissia delle persone.

Crollo. Studi recenti aggiungono una terza causa. Sparice e i suoi colleghi (2024) collegano i crolli delle pareti nell'Insula degli Amanti Casti ai terremoti durante l'eruzione, e riportano lesioni gravi su due scheletri. Giacomelli e Scandone (2026) suggeriscono che molte persone morirono mentre cercavano di fuggire dai tremori, dopo che i tetti avevano resistito per ore.

Tutte queste caratteristiche possono essere vere per persone diverse, in strade diverse. La forma dei calchi non chiarisce la situazione: Mastrolorenzo li interpreta come spasmi cadaverici causati dal calore, mentre altri li vedono come segni di una sofferenza più lenta.

La morte di Plinio il Vecchio è oggetto di interpretazioni. Suo nipote scrive che cadde e morì, "soffocato, come suppongo, da qualche fumo denso e nocivo". Il latino è ut ego colligo, "come io deduco". Il suo corpo, ritrovato quando la luce del giorno tornò, il terzo giorno dopo l'ultima volta che era stato visto (Epistole 6.16.20), appariva a Plinio più simile a quello di una persona addormentata che a quello di un uomo morto.

Pompei ha un numero preciso di corpi ritrovati, ma non un numero preciso di persone decedute. Ercolano, invece, presenta un intervallo di stime. I numeri totali che vedi online sono la somma di elementi diversi.

Quante persone siano riuscite a fuggire non si può sapere. Circola la cifra di circa 2.000 morti; questa proviene da una voce di un glossario di vulcanologia e non è supportata da alcun conteggio archeologico, quindi la omettiamo. Per capire come questi numeri si collegano ai calchi, consulta la pagina sui calchi.

L'impero rispose rapidamente. Secondo Svetonio (Tito 8), l'imperatore Tito scelse a sorte dei commissari tra gli ex consoli per aiutare la Campania e utilizzò i beni delle vittime che non avevano eredi per ricostruire le città danneggiate. Cassio Dione (66.24) racconta una storia simile, con i beni dei defunti senza eredi che andavano agli abitanti. Il Parco afferma che le città furono abbandonate, i sopravvissuti tornarono per recuperare ciò che potevano, e seguirono secoli di saccheggi. La storia di ciò che accadde successivamente è raccontata in la nostra storia degli scavi. Per quanto riguarda il vulcano stesso, vedi Vesuvio e Pompei, inclusi i dettagli forniti dal Dipartimento di Protezione Civile riguardo al monitoraggio.