I calchi di Pompei: come sono stati realizzati e cosa ha rivelato il DNA

I calchi dei corpi di Pompei sono realizzati in gesso versato nelle cavità che le vittime dell'eruzione hanno lasciato nella cenere indurita. Il metodo risale al 1863, quando l'archeologo Giuseppe Fiorelli lo utilizzò per la prima volta, e ha prodotto circa un centinaio di calchi (104 nell'ultimo conteggio). Non si tratta dei corpi: all'interno di molti di essi si trovano frammenti di ossa, avvolti nel gesso che i restauratori precedenti hanno modellato e, a volte, rinforzato con barre di metallo. Nel novembre 2024, un team guidato da Elena Pilli ha pubblicato analisi del DNA di cinque di questi calchi, e due storie famose si sono rivelate infondate: la "madre e il figlio" e le "due sorelle" non erano come ci era stato detto. Lo studio ha lasciato anche molto in sospeso, e questa pagina si limita a riportare ciò che è stato effettivamente detto.

Un calco richiede due elementi che non si verificano ovunque. La vittima deve essere sepolta in fine ash, non in pomice, e la cenere deve indurirsi attorno al corpo prima che i tessuti molli si decompongano. Quando ciò accade, la cavità conserva il contorno della persona: le pieghe dei vestiti, la posizione degli arti, la forma del corpo. Dove i corpi giacevano in pomice grossolana, le impronte "venivano generalmente perse", come affermato da Giacomelli e Scandone nel 2026.

Questo spiega un fatto che i visitatori raramente sentono. Le persone che sono morte durante la lunga caduta di pomice hanno lasciato delle ossa, e il Parco di Pompei lo afferma nella sua pagina dedicata ai calchi. I calchi provengono dalle vittime delle successive colate piroclastiche, il cui finissimo cenere si è depositato intorno a loro. La nostra pagina su l'eruzione, ora per ora, spiega perché i due gruppi di persone sono morti in modo diverso.

Gli scavi avevano incontrato queste cavità per decenni, e il Parco fa notare che in passato sono stati fatti tentativi per recuperare questi reperti. Nessuno di questi tentativi ebbe successo fino al 1863. Giuseppe Fiorelli, che diresse gli scavi negli anni '60 dell'Ottocento (le fonti indicano il 1860, il 1861 o il 1863 come l'anno in cui assunse l'incarico), cambiò tutto questo. Il metodo è semplice da descrivere: si versa gesso liquido nella cavità, lo si lascia solidificare, e poi si rimuove la cenere circostante. Le ossa rimangono all'interno del gesso.

Fiorelli cambiò più della semplice tecnica. Scavò partendo dalla sommità del deposito, procedendo verso il basso, il che gli permetteva di individuare una cavità prima che una pala la attraversasse. Dividé la città in regioni, isolati e numeri civici, un sistema di indirizzi ancora in uso e oggetto del nostro elenco di indirizzi delle case. Fondò una scuola di archeologia nel 1866 e il primo museo di Pompei, che aprì tra il 1873 e il 1874, e che esponeva calchi in metallo e vetrine.

Nel ventesimo secolo, invece, i reperti venivano conservati nel luogo in cui erano stati trovati, in teche o sotto coperte. Nell'Orto dei Fuggiaschi (I 21,2), secondo il Parco, tredici corpi rimangono nella loro posizione originale.

Ci sono 104 calchi di persone, secondo Pilli e i suoi colleghi. Il parco afferma che "poco più di cento" sono stati realizzati dal 1863. Il numero che viene spesso confuso con questo è 1.044, il numero di vittime recuperate a Pompei, nei circa due terzi della città che sono stati scavati. Un sito web dopo l'altro ha riportato 1.044 come il numero di calchi. Si tratta del numero di corpi, e i calchi rappresentano uno su dieci di essi.

Durante il restauro, gli specialisti hanno analizzato 26 dei 86 modelli in lavorazione. Il risultato è stato meno romantico di quanto suggerivano le teche: nessuno conteneva uno scheletro completo. In molti casi, le ossa erano state rimosse prima della realizzazione del modello, erano state aggiunte barre di metallo per rinforzare il gesso, e i modelli erano stati "considerevolmente manipolati e probabilmente creativamente restaurati" nel corso degli anni, secondo il team di Pilli. Quindi, la forma di un modello riflette in parte il gusto di chi lo ha restaurato.

Un esempio è stato ripetuto a lungo: il calco di una «donna incinta» con il ventre gonfio. I ricercatori dicono che l'addome era probabilmente stoffa raggrinzita, non una gravidanza.

L'articolo è di Pilli et al., pubblicato su Current Biology 34(22) il 7 novembre 2024. Tra gli autori ci sono Elena Pilli, David Reich e il direttore del parco, Gabriel Zuchtriegel. Tutti e cinque gli individui con dati genomici completi erano geneticamente maschi. La maggior parte della loro ascendenza proveniva da immigrati recenti provenienti dal Mediterraneo orientale, come quella delle persone che vivono oggi a Roma. Gli autori interpretano questo come un segno di quanto fosse variegato l'Impero Romano.

Cosa lo studio non dice. Non afferma che i calchi siano falsi; sono calchi di persone reali. Non dice nulla su come le due persone nella Cryptoporticus si sentivano l'una verso l'altra, e si riferisce a cinque calchi. La conclusione degli autori è che le moderne assunzioni sul comportamento legato al genere "potrebbero non essere strumenti affidabili" per interpretare il passato.

Le tre figure che gli archeologi avevano ipotizzato per la coppia di statue del Cryptoporticus erano sorelle, madre e figlia, oppure amanti. La presenza di una figura maschile nella coppia esclude le prime due ipotesi. L'articolo in questione non dimostra né esclude la terza. La vecchia didascalia, che risolveva la questione, non costituiva mai una prova.

In parte. Il contorno è reale: è lo spazio che il corpo ha lasciato nella cenere. Il gesso è un'aggiunta del XIX o XX secolo, le ossa all'interno sono vere e a volte incomplete, e la posa è stata modificata in alcuni punti. Per questo motivo, la questione degli ultimi momenti è difficile da determinare. Mastrolorenzo e i suoi colleghi interpretano gli arti contorti come spasmi cadaverici causati da un calore improvviso. Altri vedono invece il segno di una morte più lenta. I calchi non forniscono una risposta definitiva, perché i calchi stessi sono stati modificati.

Il parco afferma inoltre che alcuni calchi, che si pensava fossero andati persi dopo il bombardamento del 1943, sono stati ritrovati, e che i calchi più vecchi, realizzati in gesso e resina, sono stati digitalizzati con la tecnologia laser, in modo che copie tridimensionali possano essere esposte altrove, mentre gli originali rimangono a Pompei.

Ci sono due luoghi importanti. L'Orto dei Fuggiaschi (I 21,2) espone calchi delle persone che vi furono trovate, nella posizione in cui giacevano. La Grande Palestra (II 7,1) ospita la mostra permanente del parco sui calchi, con 22 calchi sotto i portici. Gli edifici aperti possono variare, quindi ti invitiamo a consultare l'elenco del parco disponibile a pompeiisites.org/en/houses, e il biglietto standard include l'area principale (vedi la nostra guida ai biglietti).

Ogni personaggio rappresenta una persona che è morta nei momenti più difficili della sua vita. Non devi evitarli, ma semplicemente essere chiaro su chi sono. Alcune abitudini possono aiutare, sia con gli adulti che con i bambini.

Rimani a distanza e abbassa la voce. Le persone si fermano qui, e alcuni visitatori sono commossi. Scatta foto se le regole del parco lo consentono, e non usa la presenza di una persona come sfondo per una battuta.

Avvisa i bambini prima che ne vedano uno. Una breve spiegazione, vera, è sufficiente: queste sono le forme che le persone hanno lasciato nella cenere vulcanica, realizzate in gesso, con alcune delle loro ossa all'interno. Chiedi a un bambino di distogliere lo sguardo. Alcuni bambini sono curiosi e altri spaventati, e nessuna delle due reazioni è sbagliata. La nostra pagina su come visitare Pompei con i bambini contiene maggiori informazioni sull'età e sul ritmo più adatto.

Diciamo ciò che non sappiamo. Lo studio del 2024 offre ai bambini una lezione utile: la descrizione sull'etichetta potrebbe essere sbagliata, e gli scienziati la correggono. Non conosciamo i nomi della maggior parte di queste persone. Affermarlo è un segno di rispetto.